Identifier un de ses congénères par un nom est fondamental pour la vie d’un groupe. Dès lors que l’on dépasse la taille de trois ou quatre personnes et que les personnes ne sont plus en contact permanent, cela devient même indispensable, par exemple pour appeler quelqu’un, parler de personnes parties en expédition…

Il y a donc fort à parier que l’Homme nomme ses congénères depuis que le langage existe. Il est difficile de dater précisément l’utilisation du langage par l’Homme, sûrement plusieurs dizaines de milliers d’années, par conséquent, il est délicat de dater les premiers prénoms ou surnoms.

Du surnom au nom de famille

Dès les premières traces d’écriture, qu’il s’agisse de tablettes cunéiformes Sumériennes en Mésopotamie ou de documents égyptiens, on retrouve en tout cas des inscriptions qui se différencient de la grammaire normale et qui correspondent à des noms de personnes.

Dans les millénaires qui ont suivi l’apparition des premiers écrits, les surnoms ont laissé place à des prénoms, puis à des noms, leur origine pouvant être influencée par les caractéristiques physiques ou la profession d’une personne. En France par exemple, les noms de famille ne seraient apparus que vers le XIIe siècle.

Au fil des siècles, les prénoms se sont succédés de manière logique selon les familles. On peut constater qu’il y a quelques siècles, les enfants et petits-enfants portaient le même prénom que ses ancêtres, par facilité ou identité. En raison aussi de la mortalité à la naissance ou très jeune plus fréquente à l’époque, on donnait alors le même prénom que le frère ou la sœur décédé.

On a également fait référence aux personnages connus lorsque la connaissance du monde fut accessible à la population et enfin lors du siècle dernier et celui-vi, les références aux artistes et à la poularité des personnes sur le devant de l’actualité.